Tin tứcTrong 74 phút đầu trận gặp Everton ở vòng 30 Ngoại hạng Anh, Arsenal không có nhiều dấu hiệu cho thấy họ sẽ tìm được bàn thắng quyết định. Áp lực dần tăng lên khi đội chủ nhà gặp khó khăn trong tấn công và đôi khi phải dựa vào may mắn ở hàng phòng ngự.
Everton đã tạo ra những cơ hội nguy hiểm hơn, đưa bóng dội trúng xà ngang và thậm chí dẫn trước về chỉ số bàn thắng kỳ vọng. Bất chấp Arsenal kiểm soát bóng áp đảo và có 8 quả phạt góc, đội đầu bảng vẫn gặp khó khăn trong việc tạo ra những cơ hội rõ ràng.
Trong bối cảnh hơi thở Manchester City dồn dập phía sau, viễn cảnh hòa nửa xanh vùng Merseyside sẽ khiến "Pháo thủ" bị thu hẹp khoảng cách xuống chỉ còn 4 điểm, thi đấu nhiều hơn 1 trận và màn đối đầu trực tiếp giữa 2 đội tại Etihad vẫn chưa diễn ra.
Thực tế chính "Cityzens" sau đó mới là đội sẩy chân bởi trận hòa West Ham, nhưng với 15 phút còn lại tại Emirates, sự lo lắng chắc chắn đang hiện hữu. Bước ngoặt bất ngờ xảy ra khi HLV Mikel Arteta tung sao mai 16 tuổi Max Dowman vào sân lần thứ ba tại Ngoại hạng Anh, khi đội bóng của ông đang tìm kiếm bàn thắng.
Đây là quyết định táo bạo từ một người từng bị chỉ trích vì quá thận trọng và ngại rủi ro. Hơn nữa, động thái này diễn ra bất chấp mối đe dọa từ Everton trong những pha phản công, khi Arteta rút "máy quét trung tuyến" Martin Zubimendi khỏi sân để lấy chỗ cho Dowman.
Điều chỉnh nhân sự từ nhà cầm quân Tây Ban Nha đã có thể phản tác dụng. Ai có thể biết được một cầu thủ trẻ vẫn đang ôn luyện cho kỳ thi GSCE (Chứng chỉ giáo dục phổ thông trung học tại Anh) sẽ đối mặt với sức ép của trận đấu như thế nào, giữa 6 vạn cổ động viên Arsenal trên khán đài ngày càng lo lắng?
Nhưng thời gian nhanh chóng chứng minh đó là một nước đi thiên tài. Đầu tiên, đường chuyền của Dowman - một pha tạt bóng hướng về cột xa khung thành từ hành lang phải mà không nhiều cầu thủ khác sẽ thực hiện - đã dụ Jordan Pickford ra khỏi vạch vôi, vừa đủ để khoảng trống khung thành lộ ra cho Gyokeres mở tỷ số.
Sau đó, vẫn là niềm tự hào lò London Colney băng lên sau quả phạt góc của Everton, dốc bóng 61.3 mét trước khi ghi bàn để phá kỷ lục là cầu thủ trẻ nhất ghi bàn trong lịch sử Ngọai hạng Anh. Đây cũng là pha dẫn bóng dài thứ 6 trước khi lập công được ghi nhận tại giải đấu hấp dẫn nhất hành tinh.
Dowman xứng đáng chiếm tiêu đề trên các mặt báo trong ngày lịch sử, nhưng quyết định táo bạo của Arteta cũng xứng đáng được ghi nhận. Những bàn thắng muộn từ các cầu thủ dự bị như Dowman hay Gyokeres đã bổ sung vào những con số ấn tượng của Arsenal về sự đóng góp từ các cầu thủ dự bị mùa này.
Ban lãnh đạo "Pháo thủ" đã đầu tư mạnh tay mùa hè năm ngoái để cải thiện chiều sâu đội hình và những nỗ lực trên thị trường chuyển nhượng dường như đang phát huy hiệu quả.
Arsenal dẫn đầu Ngoại hạng Anh mùa này về cả số bàn thắng (11) lẫn kiến tạo từ cầu thủ dự bị (10). Tổng cộng 21 lần in dấu giày vào các pha lập công từ các cầu thủ được đưa vào từ băng ghế dự bị nhiều hơn ít nhất 7 lần so với bất kỳ CLB nào khác.
Từ bàn thắng gỡ hòa của Gabriel Martinelli trước Man City ở vòng 5 và pha lập công của Mikel Merino tại St James' Park một tuần sau, cho đến pha đệm bóng vào lưới Everton của Gyokeres, những đóng góp quan trọng từ băng ghế dự bị đã là chủ đề nổi bật xuyên suốt mùa giải của Arsenal.
Hai điểm mà tiền đạo Thụy Điển mang về cho Arsenal đưa tổng số điểm giành được nhờ bàn thắng hoặc kiến tạo từ thành viên dự bị lên con số 8. Quan trọng là, đối thủ chính của Arsenal trong cuộc đua vô địch - Man City, có thông số kém hơn rất nhiều.
Thực tế, "Cityzens" đã ghi ít bàn thắng nhờ các cầu thủ dự bị hơn bất kỳ đội nào khác tại Ngoại hạng Anh mùa này, với 1 bàn ít ỏi. Bàn thắng đó lại đến từ tận vòng đấu khai màn chiến dịch, khi Rayan Cherki vào sân từ băng ghế dự bị và ấn định chiến thắng Woves 4-0 - một pha lập công chỉ mang ý nghĩa tô điểm.
Về thống kê kiến tạo do các thành viên dự bị đóng góp, Man City cũng chỉ có vỏn vẹn 1 đường dọn cỗ của Cherki trước Leeds United hồi tháng 11 năm ngoái - xếp trên duy nhất Everton (0) ở giải đấu. Hai lần cầu thủ dự bị in dấu giày vào bàn thắng từ dự bị của đội nhì bảng thậm chí tệ nhất Ngoại hạng Anh 2025-2026.
Man City không hẳn chỉ có thể nhìn vào chất lượng băng ghế dự bị mà Arsenal sở hữu với sự ghen tỵ. Trong trận hòa West Ham 1-1, HLV Pep Guardiola đã tung vào sân Cherki, Jeremy Doku, Phil Foden và Tijjani Reijnders - 4 cầu thủ thiên hướng tấn công có thể đá chính ở hầu hết mọi đội bóng tại giải đấu.
Mateo Kovacic, Nathan Ake, Ruben Dias và Nico Gonzelez là các lựa chọn dự bị không được sử dụng. "Cityzens" sở hữu những quân bài dự phòng mà nhiều đội bóng mơ ước, nhưng Pep gần như không thể tác động đến các trận đấu bằng các điều chỉnh nhân sự của mình.
Cho đến vài tuần gần đây, điều đó không thực sự quan trọng. Trước 2 trận đấu gần nhất của họ - 2 trận hòa Nottingham Forest và West Ham - cuộc đua vô địch vẫn nằm trong tầm tay Man City. Họ biết rằng toàn thắng các trận còn lại sẽ đủ để vượt qua Arsenal.
Nhưng giờ đây, với việc bị bỏ xa 9 điểm, sau khi liên tiếp vấp ngã trước 2 đối thủ đang đối mặt nguy cơ xuống hạng, việc các cầu thủ dự bị không thể tạo đột biến và thay đổi cục diện trận đấu xuyên suốt mùa giải có vẻ như sẽ là yếu tố chí mạng.
Trong khi đó, Arsenal đang đứng trước cơ hội thiết lập kỷ lục về số lần tham gia vào các bàn thắng nhiều nhất bởi cầu thủ dự bị trong một mùa giải, hiện thuộc về Brighton với 25 lần mùa trước (15 bàn thắng, 10 kiến tạo).
Có nhiều phương diện Arsenal vượt trội hơn City trong mùa giải này, nhưng trong cuộc đua mà các cầu thủ dự bị đóng vai trò quan trọng hơn bao giờ hết, việc khai thác tối đa toàn bộ lực lượng của Arteta có thể là sự khác biệt mấu chốt định đoạt ngôi vương Ngoại hạng Anh 2025-2026.
