Chuyến bay của hai máy bay ném bom B-52H Stratofortress, sứ mệnh thứ hai trong vòng chưa đầy một tháng, được thiết kế để nhấn mạnh cam kết tiếp tục của Mỹ đối với Trung Đông ngay cả khi chính quyền Tổng thống Donald Trump rút hàng nghìn quân khỏi Iraq và Afghanistan.
Hai máy bay ném bom hạng nặng tầm xa, có khả năng mang cả vũ khí hạt nhân và vũ khí thông thường, có tầm ngắm tuyệt vời và trước đó ít xuất hiện tại Trung Đông hơn những máy bay chiến đấu cỡ nhỏ khác của Mỹ. Các phe đối địch thường xuyên than phiền về sự xuất hiện của các máy bay ném bom trong khu vực, coi đây là một màn phô diễn sức mạnh mang tính khiêu khích.
Tướng Frank McKenzie, Chỉ huy trưởng lực lượng quân đội Mỹ tại Trung Đông, cho biết trong một tuyên bố rằng việc đưa các máy bay ném bom chiến lược đến đây cho một nhiệm vụ không ngừng nghỉ và kết hợp với các đối tác khu vực khác thể hiện mối quan hệ hợp tác chặt chẽ với khu vực hiện tại cũng như cam kết chung cho an ninh và ổn định khu vực.
Việc cắt giảm quân số cùng với sự ra đi của nhóm tác chiến hàng không mẫu hạm USS Nimitz ở vùng Vịnh đã làm dấy lên lo lắng từ các đồng minh rằng Mỹ đang từ bỏ khu vực. Những lo lắng đó càng tăng thêm do lo ngại rằng Iran có thể tấn công Mỹ hoặc các đồng minh để trả đũa vụ ám sát nhà khoa học hạt nhân Iran Mohsen Fakhrizadeh.
Iran đã đổ cho Israel thực hiện vụ ám sát này, vốn đã bị tình nghi sát hại một số nhà khoa học hạt nhân Iran khác trước đây.
Giới chức Mỹ cũng đang lo sợ một khả năng trả đũa từ Iran trong dịp tưởng niệm một năm cái chết của tướng cấp cao Qassem Soleimani của Iran sau một đợt không kích của Mỹ.
Các nhóm dân quân do Iran hậu thuẫn thường xuyên bắn rocket vào gần các căn cứ tại Iraq, nơi quân đội Mỹ và Iraq đang đóng, và các quan chức lo ngại một cuộc tấn công khác lớn và gây chết người nhiều hơn.
Một quan chức quân đội cấp cao tiết lộ với một số ít phóng viên trong điều kiện giấu tên nói rằng chính phủ tin rằng nguy cơ một vụ tấn công của Iran vào các khu vực lợi ích của Mỹ hay đồng minh tại khu vực hiện đang cao hơn bình thường, và Lầu Năm Góc muốn chắc chắn rằng Tehran suy nghĩ kỹ trước khi có bất kỳ hành động nào. Thêm vào trong số các quan ngại là quá trình chuyển giao quyền lực từ Tổng thống Trump sang Tổng thống mới đắc cử Joe Biden. Quan chức trên nói Iran hoặc các đối thủ khác thường nghĩ rằng Mỹ sẽ có phản ứng yếu hơn hoặc chậm trễ hơn trong thời gian chuyển giao chính trị.
Việc triển khai máy bay ném bom và các chuyến bay ngắn hạn đến Trung Đông và châu Âu đã được sử dụng trong quá khứ để truyền thông điệp cho Iran, một vài lần trong hai năm qua.
Theo các quan chức, các máy bay ném bom đã bay khỏi Căn cứ Không quân Barksdale ở Louisiana vào thứ Tư và thực hiện chuyến bay vào thứ Năm. Với biệt danh chính thức là Siêu pháo đài chiến lược và một cái tên khác ít biết đến Big Ugly Fat Fellow, B-52 đã trở nên nổi tiếng từ thời kỳ chiến tranh Việt Nam.
Hai máy bay rời Mỹ vào đêm thứ Tư và đến Trung Đông sáng sớm thứ Năm, và sau đó sẽ lập tức bay trở về. Chuyến bay thực hiện sứ mệnh 36 tiếng đồng hồ này băng qua Đại Tây Dương và châu Âu, sau đó qua Bán đảo Ả Rập và vòng xuống Vịnh Ba Tư, tạo một vòng rộng gần Qatar và giữ khoảng cách an toàn với đường bờ biển của Iran, quan chức quân sự cho biết.
Chuyến bay được phối hợp với các đồng minh của Mỹ trong khu vực và các máy bay từ Saudi Arabia, Bahrain và Qatar đã bay cùng hai máy bay ném bom khi chúng di chuyển qua không phận từng quốc gia, theo quan chức này.
Một quan chức quốc phòng cấp cao khác cho biết thêm các máy bay đã không thả bất kỳ đạn dược nào trong suốt chuyến bay. Các máy bay ném bom của Mỹ từ Căn cứ Không quân Minot ở Bắc Dakota đã thực hiện một nhiệm vụ tương tự vào cuối tháng 11.
Chiến hạm USS Nimitz, và ba tàu chiến khác trong nhóm tấn công của nó, đã được lên kế hoạch trở về Mỹ vào cuối năm nay, nhưng chúng đã được giữ lại trong khu vực và không có mốc thời gian khởi hành mới. Tuy nhiên, các quan chức đã nói rõ rằng việc quay trở về của các con tàu vẫn chưa được quyết định và thời gian bổ sung giữ chúng ở khu vực Vùng Vịnh vẫn chưa kết thúc.
Hồi tháng trước, Lầu Năm Góc đã thông báo sẽ giảm quân số Mỹ đóng tại Iraq và Afghanistan từ giữa tháng 1/2021, khẳng định quyết định này đã đáp ứng cam kết của Trump trong việc đưa binh sĩ Mỹ trở về sau thời gian tham chiến kéo dài. Theo đà rút quân, Mỹ sẽ cắt giảm quân số ở Afghanistan từ hơn 4.500 xuống 2.500 và ở Iraq từ khoảng 3.000 xuống 2.500.
