Tin tứcNgôi vương Ngoại hạng Anh chưa bao giờ được trao cho những kẻ yếu bóng vía, nó chỉ thuộc về những ai dám đứng vững trong các thời khắc nghẹt thở nhất.
22 năm - một chặng đường đủ dài để một thế hệ sinh ra và trưởng thành, nhưng cũng là quãng thời gian đằng đẵng vắt kiệt sự kiên nhẫn và nhuốm màu bi thương của những trái tim yêu "Pháo thủ".
Hơn 2 thập kỷ kể từ ngày kỷ nguyên Arsene Wenger vàng son khép lại, người hâm mộ Arsenal vẫn mỏi mòn ngóng trông chiếc cúp VĐQG danh giá. Họ đã từng mơ, một giấc mơ quá đỗi ngọt ngào ở giai đoạn đầu mùa giải năm nay khi đội bóng bỏ xa các đối thủ trên bảng xếp hạng. Nhưng rồi, bóng ma quá khứ lại hiện về.
Lợi thế 9 điểm ngỡ như vững chãi vào thứ Bảy tuần trước bỗng chốc hóa mong manh như ngọn nến trước gió. Nếu "Cityzens" giành chiến thắng trong trận "Chung kết" sinh tử tại Etihad, khoảng cách ấy sẽ bị thu hẹp xuống chỉ còn vỏn vẹn 3 điểm. Và nửa xanh thành Manchester vẫn còn trong tay 1 trận chưa đấu.
Quá khứ đang cào xé vết thương lòng của những người yêu màu áo đỏ trắng. Ai có thể quên được mùa giải 2022-2023 đầy nghiệt ngã? Arsenal khi ấy đã kiêu hãnh ngự trị trên đỉnh BXH suốt 248 ngày - một kỷ lục buồn của bóng đá Anh dành cho kẻ dẫn đầu lâu nhất mà không thể xưng vương.
Họ từng dẫn trước 8 điểm, nhưng rồi đôi chân tuổi trẻ thừa tốc độ và thiếu sức bền đã gục ngã trước sự bám đuổi lạnh lùng của Man City già rơ. Giờ đây, kịch bản tàn nhẫn ấy dường như đang lặp lại.
Arsenal bước đến "hiểm địa" Etihad với áp lực trĩu nặng của chuỗi phong độ tệ hại nhất mùa giải: 4 trận không thắng qua 5 lần ra sân gần nhất, bao gồm cả nỗi đau để thua chính Man City ở Chung kết Carabao Cup.
Trái ngược với sự run rẩy của "Pháo thủ", "Cityzens" lại đang hiện lên như một cỗ máy hủy diệt tàn nhẫn và hoàn hảo. Huyền thoại Gary Neville đã phải dùng từ "khổng lồ" để nói về trận đấu này, đồng thời cảnh báo một sự thật đáng sợ: "Man City đang đánh hơi thấy mùi máu!".
Họ có trọn vẹn 1 tuần nghỉ ngơi, mài sắc những nanh vuốt để chuẩn bị cho cuộc đi săn lớn nhất mùa giải.
Dưới bàn tay ma thuật của Pep Guardiola, cỗ máy ấy đã vượt qua giai đoạn trục trặc để vận hành vô cùng trơn tru. Ở đó có con quái vật Erling Haaland gầm thét với 22 bàn thắng, có khối óc thiên tài Rayan Cherki với 10 pha kiến tạo và có cả sức trẻ rực cháy của "vũ khí bí mật" Nico O'Reilly.
Nhưng bóng đá không chỉ có những con số lạnh lùng, quả bóng tròn còn là câu chuyện của những mối lương duyên kỳ lạ. Cuộc đối đầu tối Chủ Nhật tới đây mang đậm màu sắc bi tráng của tình thầy trò.
Mikel Arteta - người từng chập chững bước những bước đầu tiên trong sự nghiệp huấn luyện dưới cái bóng vĩ đại của Pep, người từng thừa nhận: "Tôi quý mến Pep, tôi ngưỡng mộ ông ấy từ khi mới 10 tuổi", giờ đây lại phải chĩa mũi giáo về phía ân sư của mình.
Sự tôn trọng tuyệt đối đã hóa thành cuộc ganh đua khốc liệt nhất của Ngoại hạng Anh kỷ nguyên hiện đại.
Chủ nhật này, mọi ngả đường đều hướng về Etihad. Huyền thoại Michael Owen đã đúng khi khẳng định đây là "trận đấu lớn nhất, mang tính bước ngoặt định đoạt cả mùa giải".
Có thể đây sẽ là vũ điệu cuối cùng của Pep tại xứ sương mù và ông muốn nó phải rực rỡ nhất. Nhưng với Arsenal, đó là khao khát cháy bỏng của những kẻ đã chịu quá nhiều tổn thương, quyết không để lịch sử chà đạp mình thêm một lần nào nữa.
90 phút sắp tới không chỉ là bóng đá. Đó là máu, là nước mắt, là vinh quang và là tiếng gọi của lịch sử.
