Trước thềm VCK U23 châu Á 2024, Liên đoàn bóng đá châu Á (AFC) đã vinh danh 11 cầu thủ ấn tượng xuyên suốt chiều dài lịch sử giải đấu. Trong bài viết "Các ngôi sao đã toả sáng", Nguyễn Quang Hải được đề cập bên cạnh Lee Kang-in (Hàn Quốc) và Takuma Asano (Nhật Bản).
Trang chủ AFC ngợi ca siêu phẩm ghi bàn của trụ cột U23 Việt Nam tại Thường Châu 6 năm trước: "Không dễ sở hữu một bàn thắng được đặt tên riêng, nhưng cú sút phạt tung lưới Uzbekistan của cầu thủ trẻ Nguyễn Quang Hải trong trận Chung kết năm 2018 đã có vinh dự ấy. Pha lập công đó được biết đến là "Cầu vồng tuyết".
"Bất chấp đại diện Đông Nam Á vuột mất danh hiệu trong gang tấc, giải đấu ấy đã phô diễn tài năng của Quang Hải ra thế giới", AFC nhận xét. "Cậu ấy cán mốc 5 bàn thắng trong hành trình lịch sử vào Chung kết của Việt Nam, bao gồm cú đúp vào lưới UAE ở trận Bán kết kịch tính".
AFC còn nhắc đến những chiến tích đáng nhớ sau giải đấu tại Trung Quốc của Quang Hải, như giải thưởng Cầu thủ xuất sắc nhất AFF Cup 2018 và vai trò nguồn cảm hứng, góp sức cho đội tuyển Việt Nam tiến vào Tứ kết Asian Cup 2019.
Ở trận chiến trong cơn mưa tuyết hồi năm 2018, bàn san bằng cách biệt 1-1 của Quang Hải giúp U23 Việt Nam buộc U23 Uzbekistan phải bước sang thời gian hiệp phụ. Đáng tiếc khi loạt penalty đã ở rất gần, Andrey Sidorov đã lập công cho đối thủ và "Những chiến binh sao vàng" ngậm ngùi về nhì.
