Tin tứcCuộc tìm kiếm ông và các con vẫn chưa có kết quả, và Phillips hiện đang bị truy nã với cáo buộc cướp ngân hàng cùng nhiều tội danh khác.
Ngày 3/10 vừa qua, một đoạn video do nhóm thợ săn lợn cung cấp đã gây chú ý, ghi lại hình ảnh một người đàn ông mặc đồ ngụy trang, râu dài, đi cùng ba người khác, được cho là ba đứa con của Phillips. Cảnh sát New Zealand nhanh chóng nghi ngờ người đàn ông trong clip chính là Tom Phillips, người đã biến mất cùng các con từ cuối năm 2021.
Phillips bị truy nã ban đầu vì tội không hầu tòa, nhưng danh sách các cáo buộc đã dày thêm, bao gồm cướp ngân hàng vào tháng 5/2023. Để truy tìm cha con Phillips, cảnh sát đã huy động trực thăng và nhiều đơn vị tìm kiếm, nhưng vẫn không có kết quả khả quan. Lần xuất hiện này được xem là manh mối đầu tiên về ba đứa trẻ từ khi mất tích.
Khu vực mà Phillips lựa chọn để ẩn náu là vùng rừng rậm hoang dã ở đảo Bắc, nơi nổi tiếng với cảnh quan hiểm trở và hùng vĩ, từng xuất hiện trong các bộ phim như "Chúa tể những chiếc nhẫn" và "Người Hobbit." Địa hình tại đây có những ngọn đồi dốc, các thung lũng sâu và rừng rậm bao phủ, rất thuận lợi để lẩn trốn.
Marokopa, một cộng đồng nông thôn ít người sinh sống, nơi Phillips từng lớn lên, được cho là điểm ẩn náu của gia đình. Cha mẹ của Phillips vẫn sống tại đây, nhưng họ tuyên bố không biết gì về nơi ở của con trai và các cháu. "Chúng tôi chỉ mong bốn người sớm quay về," mẹ của Phillips chia sẻ với truyền thông vào năm ngoái.
Khi biến mất, ba đứa trẻ Ember, Maverick và Jayda lần lượt chỉ mới 5, 7 và 8 tuổi. Mẹ của chúng, bà Cat, đã nhiều lần kêu gọi công chúng giúp đỡ để đưa các con trở về. Vào tháng 6/2024, bà xuất hiện trong một đoạn video đầy cảm xúc, cầu xin mọi người giúp đỡ: "Tôi là Cat... Hôm nay tôi đứng đây để cầu xin các bạn giúp tôi đưa các con tôi về nhà." Bà lo lắng cho tình trạng sức khỏe của các con, đặc biệt là Ember, người bị hen suyễn, cần được chăm sóc y tế.
Jubilee Dawson, chị gái của các đứa trẻ, cũng chia sẻ nỗi lo lắng khi không có tin tức về các em trong suốt thời gian dài. Dawson cho biết, ba đứa trẻ có tính cách khác nhau: Jayda rất hướng ngoại, Maverick nhút nhát, còn Ember nhỏ tuổi nhất, ngọt ngào và vui vẻ.
Tháng 5/2023, Phillips bị tình nghi cướp một chi nhánh của ngân hàng ANZ cùng một phụ nữ đồng phạm. Hai người đã đeo mặt nạ và tẩu thoát bằng xe máy sau khi lấy được tiền. Nhân chứng cho biết đồng phạm nữ có vóc dáng nhỏ bé. Phillips còn bị cáo buộc gây thương tích nghiêm trọng và sở hữu vũ khí trái phép.
Ngoài vụ cướp ngân hàng, tháng 11/2023, Phillips và một đứa con bị cáo buộc đập vỡ cửa sổ một cửa hàng lúc 2 giờ sáng, sau đó tẩu thoát bằng xe 4 bánh bị đánh cắp. Camera giám sát cũng ghi lại hình ảnh Phillips mua sắm vật tư trong nhiều cửa hàng ở khu vực Waikato.
Max Baxter, thị trưởng quận Otorohanga, cho rằng Phillips không thể tự mình trốn tránh pháp luật trong suốt ba năm mà không có sự giúp đỡ. "Chúng tôi tin rằng có người đang hỗ trợ Phillips và các con lẩn trốn," Baxter nói. Một số người dân địa phương thậm chí còn ủng hộ hành động của Phillips, cho rằng ông đang làm điều đúng đắn cho các con.
Lance Burdett, cựu thanh tra thám tử và chuyên gia đàm phán khủng hoảng, nhận định việc tìm kiếm ở khu vực rừng rậm rất khó khăn. Ông cho rằng việc Phillips phải cướp ngân hàng có thể là dấu hiệu cho thấy ông đang cần tiền để duy trì cuộc sống. "Bạn chỉ có thể sống sót trong rừng một thời gian ngắn, đặc biệt là khi đi cùng ba đứa trẻ đang lớn," Burdett nhận xét.
Hiện tại, cảnh sát New Zealand tiếp tục treo giải thưởng 48.000 USD cho bất kỳ ai cung cấp thông tin giúp tìm thấy Phillips và ba đứa trẻ.
