Trong thế giới thiên hà, Ngân Hà vốn đã được coi là một quái vật với kích thước khổng lồ và hàng trăm tỉ ngôi sao, là kết quả của quá trình nuốt chửng khoảng 20 thiên hà nhỏ hơn trong hàng tỉ năm qua.
Tuy nhiên, Tiên Nữ, láng giềng gần nhất của Ngân Hà (không tính các thiên hà lùn vệ tinh), còn đáng sợ hơn nhiều. Thiên hà này đang lao về phía Ngân Hà với tốc độ chóng mặt, dự kiến sẽ xảy ra một vụ va chạm và sáp nhập trong khoảng 4-10 tỉ năm tới.
Trước đây, các nhà khoa học tin rằng Tiên Nữ lớn hơn Ngân Hà một chút, nhưng dữ liệu mới của ESA cho thấy kích thước của nó khủng khiếp hơn nhiều, đủ sức gây ra những xáo trộn lớn trong vụ va chạm tương lai, có thể làm Trái Đất bị hất văng khỏi "vùng sự sống" trong Hệ Mặt Trời.
Hình ảnh ngoạn mục của ESA là kết quả từ hơn 600 trường quan sát của kính viễn vọng không gian Hubble, ghi lại khi Tiên Nữ nghiêng 77 độ so với góc nhìn từ Trái Đất. Để hoàn thiện bức tranh này, Hubble đã quay quanh Trái Đất hơn 1.000 lần để thực hiện hai chương trình quan sát độc lập, chụp nửa phía Bắc và phía Nam của thiên hà.
Kết quả là một bức tranh chi tiết chưa từng có, giúp các nhà khoa học phân giải hơn 200 triệu ngôi sao trong Tiên Nữ.
Điều đáng kinh ngạc hơn, dữ liệu này cho thấy Tiên Nữ sở hữu khoảng 1 ngàn tỉ ngôi sao, gấp 10 lần số lượng sao của Ngân Hà!
Không chỉ lớn, Tiên Nữ còn có lịch sử đầy hỗn loạn. Hình ảnh từ ESA hé lộ một vụ va chạm lớn giữa Tiên Nữ và thiên hà vệ tinh Messier 32, trong đó Tiên Nữ đã đánh cắp hầu hết số sao của đối thủ.
Phát hiện này không chỉ làm sáng tỏ quá khứ đầy biến động của Tiên Nữ mà còn giúp các nhà khoa học dự đoán tương lai của Ngân Hà. Theo ESA, vụ va chạm giữa Ngân Hà và Tiên Nữ có thể xảy ra trong vòng 4-10 tỉ năm tới, tùy thuộc vào các ước tính khác nhau.
Khi vụ va chạm xảy ra, toàn bộ cấu trúc của cả hai thiên hà sẽ thay đổi. Trái Đất và Hệ Mặt Trời có thể bị đẩy ra ngoài rìa hoặc rơi vào vùng trung tâm hỗn loạn, tùy thuộc vào hướng và tốc độ sáp nhập.
Theo ESA, dữ liệu từ bức tranh khảm này không chỉ làm rõ kích thước và cấu trúc của Tiên Nữ mà còn cung cấp nền tảng để nghiên cứu sâu hơn về tương lai của Ngân Hà, cũng như số phận lâu dài của Trái Đất trong vụ va chạm vũ trụ sắp tới.
Dù khoảng cách hàng tỉ năm khiến vụ va chạm trở thành viễn cảnh xa vời, phát hiện này vẫn là lời nhắc nhở về sự nhỏ bé của nhân loại trước những biến động khổng lồ trong vũ trụ.