Đội cứu hỏa được gọi đến ký túc xá Loafers Lodge sau nửa đêm giờ địa phương và phát hiện tầng trên cùng của tòa nhà bốn tầng bốc cháy, theo một tuyên bố từ Cơ quan Cứu hỏa và Khẩn cấp New Zealand.
Khi lính cứu hỏa dập lửa, 52 người đã được sơ tán nhưng không rõ có bao nhiêu người ở bên trong vào thời điểm đó. Các thành viên của Đội Tìm kiếm và Cứu nạn Đô thị vẫn đang xác định liệu tòa nhà có an toàn để tìm kiếm hay không.
Tala Sili, người ở trong ký túc xá nói với CNN rằng, anh thấy khói bốc ra dưới khe cửa nhà mình trên tầng cao nhất của ký túc xá. Sau đó anh đã nhảy lên mái của một tòa nhà gần đó và bị bong gân mắt cá chân.
Một lãnh đạo địa phương cho rằng, chính quyền khó xác định ai có thể đã ở trong tòa nhà khi xảy ra hỏa hoạn vì đây là ký túc xá – một nơi ở đơn giản, “mọi người có thể đến và đi mọi lúc”.
Theo trang web của Loafers Lodge, ký túc xá cung cấp 92 phòng với các khu vực chung, nhà bếp.
Thủ tướng New Zealand Chris Hipkins đã đến hiện trường hôm 16/5 và bày tỏ sự cảm thông với các nạn nhân và người thân của họ. Ông nói: “Chúng tôi đã không chứng kiến một sự kiện nào ở quy mô này trong một thời gian khá dài”.
Hiện một quỹ cứu trợ đã được thành lập thông qua Phái bộ Thành phố Wellington dành cho những người bị ảnh hưởng bởi đám cháy.
Hầu hết những người dân sơ tán khỏi ký túc xá đã được chuyển đến một nơi ở an toàn, được cung cấp thức ăn, chỗ ở và chăn ấm.
