Sáu chiếc quan tài Ai Cập có chiều dài chỉ từ 5 đến 30cm, có niên đại từ năm 664 đến năm 250 trước Công Nguyên, được khai quật tại Naukratis and Tell el-Yehudiyeh từ năm 1885. Và hiện được lưu giữ tại Bảo tàng Anh ở London.
THE TRUSTEES OF THE BRITISH MUSEUM
Chiếc quan tài làm bằng hộp chất đồng, bao gồm rất nhiều chì, thứ mà các nghiên cứu trước đó cho thấy người Ai Cập sử dụng như một chiếc bùa bảo vệ xác ướp, hoặc bùa yêu hoặc bùa để nguyền rủa. Bên ngoài một số quan tài có những cái vòng, có thể để treo trong các đền thờ hoặc mang trong các đám rước cổ đại.
Daniel O'Flynn, một nhà khoa học hình ảnh X-quang tại Bảo tàng Anh và là tác giả đầu tiên của bài báo này cho biết, đây là những chiếc quan tài kim loại hiếm hoi còn nguyên vẹn.
Những tượng động vật, hay những chiếc hộp có hình động vật thường được tìm thấy trong các khu phức hợp tôn giáo từ thời Ai Cập cổ đại, nhưng rất khó để có thể phân tích nội dung bên trong mà không làm hỏng đồ tạo tác và những thứ nằm bên trong.
Thông thường, để có được những hình ảnh không xâm lấn người ta có thể sử dụng một kỹ thuật mà các bác sĩ sử dụng để nhìn vào bên trong cơ thể người: chụp X-quang. Tuy nhiên, tia X lại không thể xuyên qua các bức tường kim loại dày của quan tài. Do đó, nhóm nghiên cứu đã dùng biện pháp thay thế.
Theo O'Flynn, Nơtron có thể đi qua một kim loại dễ dàng hơn so với tia X và chúng có hiệu quả trong việc nhìn thấy vật liệu hữu cơ. Vì thế, các nhà khoa học đã sử dụng phương pháp chụp cắt lớp neutron để nhìn vào bên trong quan tài mà không phải mở nó ra.
Các nhà nghiên cứu phát hiện, bên trong quan tài không phải những đứa bé hay bào thai như các quan tài nhỏ của Ai Cập thường bị hoài nghi, mà là xương động vật còn trong tình trạng tốt, được bọc trong vải lanh. Một trong số chúng chứa hộp sọ hoàn toàn nguyên vẹn của một con thằn lằn.
O'Flynn cho biết, những con thằn lằn được đặt trong những chiếc quan tài được ướp xác như một phần của tập tục và tín ngưỡng tôn giáo đặc biệt phát triển trong thiên niên kỷ thứ nhất trước Công Nguyên.
Thằn lằn, giống như rắn và lươn đều có liên kết với các vị thần sáng tạo và năng lượng Mặt trời của Ai Cập cổ đại như Atum và Amun-Ra. Những xác động vật này thường được cho là hiện thân vật chất của các vị thần, hoặc có thể đóng vai trò như một loại đồ cúng tế hoặc thực hiện nghi lễ nào đó.
Những nghiên cứu trước đây đã tìm thấy xương của chuột chù, rắn và mèo bên trong các hộp vàng mã và tượng nhỏ tương tự. Tuy nhiên, nhiều cổ vật trong số này chỉ được phát hiện ở dạng rời rạc, nội dung bên trong không có hoặc không đầy đủ.
Các nhà khoa học hy vọng, đây sẽ là tiền đề cho việc nghiên cứu những quan tài và hộp đựng kim loại được niêm phong tại Bảo tàng Anh thông qua kỹ thuật chụp cắt lớp neutron, để có thể mở rộng kiến thức về công nghệ gia công kim loại thời cổ đại.
