Napoleon Bonaparte (Đế hiệu Napoleon I) là một nhà quân sự tài ba, ông được mệnh danh là vị tướng bất bại, xếp vào hàng những vị tướng tài giỏi nhất thế giới. Thế nhưng dù là người có quyền lực nhất châu Âu lúc bấy giờ thì hoàng đế Pháp cũng chỉ là một người đàn ông bình thường, ông cũng điên dại vì tình yêu. Và người phụ nữ được Napoleon yêu say đắm không ai khác chính là người vợ đầu tiên của ông – Josephine. Dù vậy chuyện tình này lại chẳng thể được cái kết có hậu.
Truyện kể lại rằng khi còn trẻ một thầy bói đã từng nói với Josephine: “Một ngày nào đó, cô sẽ là Nữ hoàng Pháp và còn hơn cả một nữ hoàng”. Khi ấy, Josephine chỉ cười và cho rằng đây là một lời phán hoang đường, bà chẳng mảy may quan tâm.
Josephine sinh ra và lớn lên tại Martinique (Pháp), với tên gọi Marie Josephe Rose Tascher de La Pagerie, con gái của một quý tộc nhỏ. Năm 16 tuổi bà kết hôn với một quý tộc tên Alexandre de Beauharnais và sinh ra hai người con một trai, một gái. Thế nhưng không lâu sau Beauharnais bị bắt và xử tử với tội danh phản quốc. Thời gian ấy Josephine cũng bị bắt đi tù, trong lúc đó bằng sự khéo léo, khôn ngoan Josephine đã kịp thời làm quen với những tướng lĩnh trong trại giam.
Rồi bằng sự quyến rũ, duyên dáng Josephine nhanh chóng trở thành tình nhân của vị chỉ huy Paul Barras. Thế nhưng Paul không phải một người chung tình, ông thường xuyên săn tìm của lạ và một ngày Josephine cũng dần bị lãng quên.
Sau đó Josephine gặp gỡ Napoleon. Khi ấy là mùa thu năm 1795, Napoleon 26 tuổi, đã được phong làm chỉ huy pháo binh Pháp, đồng thời cũng đang làm cố vấn quân sự cho "Hội đồng chấp chính". Còn Josephine là một góa phụ hai con 32 tuổi, nợ nần chồng chất vì tiêu hoang và có quan hệ tình ái với nhiều quan chức chính quyền.
Có nhiều giai thoại khác nhau kể về cuộc gặp gỡ định mệnh của cả hai, có người nói rằng mối lương duyên này được người tình Paul Barras của Josephine đứng ra mai mối vì Paul muốn rũ bỏ Josephine để toàn tâm toàn ý cung phụng nhân tình mới. Mục đích ban đầu Napoleon đến với Josephine vì lợi ích, Napoleon chỉ muốn nhờ Josephine làm cây cầu nối giúp ông làm quen với giới thượng lưu. Nhưng sau đó tình cảm của vị tướng trẻ dành cho người góa phụ hơn mình 6 tuổi ngày càng trở nên sâu đậm và gần như là cuồng si đến mức ông bất chấp huỷ hôn với tiểu thư Eugenie để cưới bà bằng được.
Một câu chuyện khác được kể lại rằng người đầu tiên gặp gỡ Napoleon không phải Josephine mà là cậu con trai của bà. Cậu bé đã tìm gặp Napoleon để xin lại thanh kiếm của cha mình, cậu khẩn khoản đến mức khiến vị tướng trẻ cảm động và muốn gặp mẹ của cậu. Ngay lần đầu tiên nhìn thấy Josephine, Napoleon đã say đắm vẻ ngoài yêu kiều, duyên dáng của người góa phụ. Từ đó, ông quyết định chinh phục trái tim người đẹp cho bằng được dù rằng đã có vị hôn thê.
Xem thêm: Những câu nói để đời của Napoleon đại đế
Chuyện tình chênh lệch của cả hai không được ủng hộ bởi gia đình Napoleon, nhưng bất chấp tất cả vào ngày 9 tháng 3 năm 1796, cả hai đã có một đám cưới chóng vánh. Hai tuần sau đó, Napoleon sang Ý làm nhiệm vụ.
Xa cách vợ khiến Napoleon bị nỗi nhớ dày vò, ông viết thư cho vợ mỗi ngày, có ngày viết tới 4-5 bức thư với đầy lời lẽ yêu thương nồng cháy như: "Josephine, quyền lực lạ lùng của nàng đối với ta không thể so sánh được, đó là thứ quyền lực gì vậy nàng?", "Tình yêu của nàng làm ta thổn thức, mất đi lý trí",...
Thế nhưng đáp lại tình cảm cuồng nhiệt của chồng, Josephine tỏ ra vô cùng hờ hững, bà nhiều lần mặc kệ không trả lời thư và thường xuyên từ chối rời Paris để đến Ý sống cùng chồng. Thậm chí tại Paris, Josephine còn có nhân tình, đó là một trung tá quân đội có tên Hippolyte Charles.
Nhiều ghi chép kể lại Napoleon là người ghen tuông khủng khiếp, ông có rất nhiều gián điệp và yêu cầu họ báo cáo về Josephine mỗi ngày, giờ này vợ mặc gì, đang ở đâu, đang gặp gỡ ai,… Napoleon đều muốn nắm rõ. Đương nhiên việc Josephine lăng nhăng không thể nào qua mắt được ông.
Song, vị tướng dũng mãnh, quyết đoán trên chiến trường lại luôn mềm lòng trước vợ và chưa bao giờ thắng được bà. Có giai thoại kể lại rằng, sau một trận đánh Napoleon trở về nhà và đã vô cùng tức giận khi hay tin Josephine ngoại tình. Hai ngày liên tục Josephine đập cửa phòng khóc lóc ỉ ôi cầu xin tha thứ, đến ngày thứ ba Napoleon đã nguôi ngoai ra mở cửa phòng, ông hiểu rằng đời này ông không thể sống thiếu người phụ nữ ấy.
Bên cạnh Josephine nhiều năm, có lẽ Napoleon cũng hiểu rõ vợ không yêu mình, trong một bức thư Napoleon từng viết: “Vĩnh biệt em, nếu em yêu tôi ít hơn thì vẫn còn hơn là em chưa bao giờ yêu tôi. Nếu trường hợp đó là thật thì tôi thật sự quá đáng thương”. Thế nhưng sau khi đăng quang Hoàng đế Pháp tháng 12 năm 1804 Napoleon vẫn tấn phong Josephine làm hoàng hậu.
Mãi đến khi Josephine lớn tuổi nhưng không thế sinh con nối dõi, Napoleon mới quyết định rời xa bà bằng cách ly hôn vào tháng 12 năm 1809. Tuy nhiên về sau Hoàng đế Pháp vẫn tặng Josephine nhiều nữ trang quý, cấp dưỡng đầy đủ và tặng cho bà một tòa lâu đài ở vùng Malmaison.
Đến năm 1810, Napoleon cưới công chúa Áo - Marie Louise, một năm sau Hoàng hậu sinh cho ông một cậu con trai đặt tên là Napoleon II.
Năm 1814, Napoleon bại trận phải thoái vị và bị đưa đi lưu đày ở đảo Elba. Từ đó về sau vị Hoàng đế phải sống trong cô độc khi người thân, vợ con không ai đến thăm. Thậm chí người vợ thứ hai Marie Louise còn công khai ngoại tình và sinh thêm 2 người con trai khác. Trong khi Josephine vẫn tiếp tục vui vẻ trong những cuộc phiêu lưu ái tình.
Và cũng cùng năm 1814, Josephine qua đời vì bệnh viêm phổi. Khi hay tin Napoleon đã vô cùng đau đớn và thốt ra một câu hỏi: "Cô ấy thực sự yêu tôi, đúng không?". 7 năm sau vào năm 1821, Napoleon cũng qua đời khi đang bị lưu đày trên đảo St Helena. Vào giờ phút lâm chung, Hoàng đế Pháp oanh liệt một thời đã nhắc đến những điều ông trân quý nhất trong đó có tên Josephine, rằng: “Nước Pháp, quân đội, chỉ huy quân đội, Josephine”.