Chiều ngày 21/9, Liên đoàn bóng đá Đông Nam Á (AFF) đã tiến hành bốc thăm chia bảng AFF Cup 2021 theo hình thức trực tuyến lần đầu tiên trong lịch sử.
Theo kết quả bốc thăm, ĐT Việt Nam sẽ bước vào chiến dịch bảo vệ chức vô địch AFF Cup vào đầu tháng 12/2021 ở bảng B, bảng đấu có cả đương kim Á quân Malaysia, "Vua về nhì" Indonesia và 2 đội tuyển hàng xóm Lào và Campuchia. Đây được xem là bảng đấu nhẹ nhàng hơn cho ĐT Việt Nam so với bảng A, nhất là khi tránh được Singapore.
ĐT Việt Nam đã 2 lần vô địch AFF Cup trong khi Malaysia là chủ nhân của chức vô địch cách đây 11 năm. Cùng trong bảng đấu, Indonesia đã 5 lần vào chung kết nhưng đều thất bại và "Vua về nhì" của giải đấu sẽ phải cạnh tranh tấm vé vào vòng knock-out với 2 đội tuyển chưa từng vượt qua vòng bảng, Lào và Campuchia. Cuộc cạnh tranh của bảng được dự đoán sẽ là giữa ĐT Việt Nam với Malaysia và Indonesia, toàn những người quen ở vòng loại thứ 2 World Cup 2022 khu vực châu Á.
Bên phía bảng A, Thái Lan đã 5 lần giành chức vô địch trong khi Singapore 4 lần đăng quang. Philippines chưa từng vào chung kết nhưng đã 4 lần vào tứ kết trong 1 thập kỷ qua, trong khi Myanmar đã từng vào bán kết các năm 2004 và 2016. Brunei lẫn Timor Leste, hai đội sẽ đá playoff để tranh vé dự giải, đều chưa qua vòng bảng lần nào.
Ở vòng bảng, các đội thi đấu vòng tròn một lượt, 4 đội dẫn đầu hai bảng giành quyền đi tiếp. Tại vòng knock-out, 4 đội thi đấu theo thể thức loại trực tiếp hai lượt đi và về. Hai đội thắng vào chung kết, năm nay không có trận tranh hạng ba. Hai cặp bán kết lượt đi lần lượt diễn ra vào ngày 22/12 và 23/12/2021, hai trận lượt về vào các ngày 25/12 và 26/12/2021. Hai đội thắng bán kết sẽ đá chung kết lượt đi ngày 29/12/2021 và lượt về ngày 1/1/2022.
Về địa điểm tổ chức giải đấu, theo thông lệ AFF Cup có thể thức các đội luân phiên đá sân nhà - sân khách ở cả vòng bảng và vòng loại trực tiếp. Nhưng do dịch Covid-19 thể thức này có thể bị bãi bỏ để tập trung thi đấu ở một địa điểm, dù việc này chưa được chốt.
- Bảng A: Thái Lan, Myanmar, Philippines, Singapore và Timor Leste|Brunei
- Bảng B: Việt Nam, Malaysia, Indonesia, Campuchia và Lào
