Roger Federer hơn 20 năm vẫn chạy tốt
Ngày 6/7/1998, Roger Federer chơi giải chuyên nghiệp đầu tiên ở tuổi 17, không lâu sau khi vô địch Wimbledon trẻ. “Tàu tốc hành” nhận vé đặc cách tham dự Swiss Open trên sân đất nện tại Gstaad và nơi đó cách nhà Federer ở Basel hai giờ lái xe. Trận đấu ra mắt ATP Tour của anh khép lại với thất bại 4-6, 4-6 dưới tay Lucas Arnold Ker hạng 88 thế giới.
Từ sau thất bại đó, Federer đã thăng tiến rất nhanh. Hai tháng sau, anh qua vòng loại giải Toulouse trên sân cứng, rồi vào tứ kết và thua hạt giống số hai Jan Siemerink. Tới tháng 10/1998, Federer dự Basel Open nhờ vé đặc cách và thắng được 5 game khi đấu số 4 thế giới Andre Agassi tại vòng một. Federer kết thúc năm đầu tiên bằng ba trận thắng, hai trận thua và leo từ 878 lên 301 ATP.
Tháng 8/1998, Nadal vừa qua sinh nhật tuổi 12 và vô địch Open Super 12 ở Auray, Pháp. Nadal lúc đó còn phân vân theo nghiệp quần vợt hay bóng đá. Djokovic lúc này mới 11 tuổi, được xem là tài năng quần vợt triển vọng, tên tuổi chưa qua biên giới Serbia.
Từ giữa thập niên 1990, Pete Sampras với lối đánh giao bóng lên lưới đã thống trị các mặt sân cứng và sân cỏ. Pete Sampras giữ vị trí số 1 hàng trăm tuần, được xem là tay vợt nam vĩ đại nhất khi giải nghệ vào tháng 8/2003.
Tuy nhiên, vị thế của Pete Sampras được nhường lại cho Federer vào năm 2009, khi tay vợt Thụy Sỹ đoạt cú đúp Roland Garros và Wimbledon. Trong trận chung kết lịch sử dài 5 set ở Wimbledon 2009, Pete Sampars ngồi trên khán đài chứng kiến Federer hạ một người Mỹ khác là Andy Roddick và xô đổ kỷ lục 14 Grand Slam.
Federer cần 11 năm để trở thành "GOAT" của làng banh nỉ và điều đó kéo dài tới tận lúc này, khi anh có năm thứ 23 chơi chuyên nghiệp với 20 Grand Slam - kỷ lục mà anh là người đầu tiên chạm tới. Rất nhiều thứ đã thay đổi trong hơn hai thập kỷ qua, và Federer vẫn ở đó, duy trì vị thế bất chấp thời gian.
Ngoại trừ Feliciano Lopez, người vừa sinh nhật tuổi 40, và Ivo Karlovic đang cân nhắc treo vợt ở tuổi 42, các tên tuổi cùng thời với Federer đều giải nghệ từ lâu. Đối thủ ưa thích nhất của "Tàu tốc hành" là Roddick treo vợt năm 2012, ở tuổi 30. Tay vợt Mỹ bắt đầu sự nghiệp muộn hơn Federer hai năm nhưng đã giải nghệ gần một thập kỷ.
Marat Safin, người chỉ hơn Federer một tuổi, thậm chí đã giải nghệ 12 năm. Nhà vô địch US Open 2000 trải qua nhiều vai trò như quan chức Liên đoàn Quần vợt Nga, thành viên Ủy ban Olympic Nga, rồi đội trưởng tuyển Nga ở ATP Cup. Khi Federer đoạt thêm năm Grand Slam trong 11 năm qua, Marat Safin dành một nửa thời gian đó để hoạt động ở Quốc hội Nga.
23 năm trước, tay vợt đơn nam già nhất trong top 100 là Gianluca Pozzi, 33 tuổi. Trong top 500 ATP thời điểm đó không có ai trên 36 tuổi. Hiện tại, Federer là một trong 11 người trên 35 tuổi ở top 100 thế giới. Anh đứng thứ 9 và là tay vợt già nhất trong top 10.
Năm 2021, Federer chơi 13 trận và thắng 9. Sau ba lần mổ gối trong 18 tháng, huyền thoại Thụy Sỹ đặt mục tiêu trở lại mùa 2022 và tiếp tục cạnh tranh với các ngôi sao NextGen.
Laver Cup đang đi đến bờ vực “chết yểu”
Laver Cup ra đời vào năm 2017 dựa trên ý tưởng của Roger Federer và công ty quản lý của anh - Team8. Đây là giải đấu đồng đội nam quốc tế hứa hẹn đầy hấp dẫn nếu chỉ nhìn vào cách tuyển chọn thành viên tham dự và thể thức thi đấu.
Giải đấu bao gồm các màn đọ sức giữa 6 tay vợt hàng đầu châu Âu và 6 tay vợt có thứ hạng cao nhất không thuộc châu Âu. Mỗi đội được dẫn dắt bởi một đội trưởng, một cựu huyền thoại quần vợt. Đội trưởng tuyển châu Âu là Bjorn Borg (Thụy Điển), trong khi đội trưởng tuyển thế giới là John McEnroe (Mỹ).
Laver Cup đang đi đến bờ vực “chết yểu”, vì các tay vợt châu Âu quá mạnh so với phần còn lại. Ngay cả khi không có những ngôi sao tạo nên Big Three trong quần vợt nam - Roger Federer, Rafael Nadal và Novak Djokovic, đội tuyển châu Âu vẫn có đủ 6 người nằm trong Top 10 tay vợt xuất sắc nhất thế giới hiện tại.
Đối thủ của họ - đội tuyển thế giới không có ai trong Top 10 và sự chênh lệch thể hiện rõ ràng trong kết quả chung cuộc. Đội tuyển châu Âu thắng 14-1, tỷ số đậm nhất trong lịch sử kéo dài vỏn vẹn 4 mùa giải của Laver Cup.
Tuyển châu Âu đã giành Laver Cup trong cả 4 mùa giải đầu tiên. Ở 3 mùa giải trước, Laver Cup bị chê bai thậm tệ cho dù tỷ số chung cuộc ngày càng sát nút hơn. Năm 2017, tuyển châu Âu thắng 15-9. Năm 2018, họ thắng 13-8 và năm 2019, tuyển châu Âu chỉ còn thắng cách biệt 2 điểm - 13 - 11.
Chính vì vậy, chiến thắng áp đảo của tuyển châu Âu trong mùa giải 2021 bị xem là “thảm họa” với Laver Cup. Với việc quần vợt nam châu Âu vẫn liên tục sản sinh ra các thế hệ tài năng mới, họ hứa hẹn sẽ còn thống trị Laver Cup nhiều năm nữa nếu giải đấu này giữ nguyên thể thức.
Mục đích ban đầu của Laver Cup là một giải đấu biểu diễn theo kiểu thể thao Mỹ, mang tính giải trí hơn là tranh tài cao thấp về chuyên môn. Giải đấu này cũng không được tính điểm xếp hạng, cho dù nó đã được công nhận là một sự kiện ATP Tour từ năm 2019. Tuy nhiên, các tay vợt hiếm khi giữ được tinh thần đó khi bước ra sân.
