Mạnh Hải sinh ra ở Hồng Kông, mẹ anh là một giáo viên nhưng anh không có hứng thú với việc học hành.
Năm lên 7 tuổi, Mạnh Hải theo học bộ môn Kinh kịch tại trường kịch nghệ theo gợi ý của mẹ và trở thành diễn viên khi mới 10 tuổi với bộ phim điện ảnh đầu tay mang tên Vị Khách Phong Trần (The Vagabond Swordsman), ra mắt năm 1968.
Năm 15 tuổi, do lọt vào mắt xanh của huyền thoại võ thuật Lý Tiểu Long nên Mạnh Hải liên tục được mời góp mặt trong các bộ phim võ thuật như Kỳ Lân Chưởng, Long Tranh Hổ Đấu…
Anh từng đoạt giải thưởng Kim Tượng ở hạng mục "Nam diễn viên phụ xuất sắc nhất" với bộ phim Nữ Cảnh Sát Hoàng Gia (Yes, Madam!) vào năm 1985.
Trong sự nghiệp diễn xuất của mình, Mạnh Hải từng tham gia hơn 100 bộ phim điện ảnh, trong đó có không ít tác phẩm kinh điển và từng đóng chung với các tên tuổi nổi tiếng như Lý Tiểu Long, Hồng Kim Bảo, Thành Long, Dương Tử Quỳnh, Chân Tử Đan, Châu Tinh Trì…
Ngoài vai trò diễn viên, Mạnh Hải còn được biết đến với vai trò chỉ đạo võ thuật trong nhiều bộ phim như Trái Tim Rồng (Thành Long và Hồng Kim Bảo đóng vai chính), Lục Chỉ Cầm Ma phiên bản điện ảnh (Lâm Thanh Hà và Nguyên Bưu đóng chính) và phim Tân Thục Sơn Kiếm Hiệp (Trịnh Thiếu Thu, Lâm Thanh Hà, Lưu Tùng Nhân, Hồng Kim Bảo đóng chính)…, từng 7 lần được đề cử giải Kim Tượng cho hạng mục "Chỉ đạo võ thuật xuất sắc nhất".
Về đời tư, Mạnh Hải từng bị đồn có quan hệ tình cảm với nữ diễn viên người Mỹ Cynthia Rothrock, cả hai quen biết nhau khi cùng góp mặt trong bộ phim Nữ Cảnh Sát Hoàng Gia.
Trong một cuộc trả lời phỏng vấn trước đây, Mạnh Hải cho biết Rothrock từng có ý định muốn kết hôn với anh nhưng lúc bấy giờ anh mới 26 tuổi, không muốn theo cô ấy sang Mỹ sinh sống sau khi kết hôn, vì thế cả hai quyết định chia tay.
Trong cuộc sống, Mạnh Hải là người khá kín tiếng về chuyện đời tư. Tuy nhiên, anh từng tiết lộ trong một cuộc phỏng vấn vào năm ngoái rằng anh kết hôn đã nhiều năm, vợ anh là người ngoài giới, cả hai có với nhau một cô con gái 16 tuổi.
Khi được hỏi anh có ý định trở lại đóng phim hay không? Câu trả lời của Mạnh Hải là "Có", nhưng giờ đây thông tin về sự ra đi đột ngột của anh khiến nhiều bạn bè trong giới không khỏi bàng hoàng.
