Đồi The Smoking nằm ở phía đông mũi Cape Bathurst, Tây Bắc Canada, tiếp giáp Bắc Băng Dương, nổi tiếng với những khối đá đỏ rực và những làn khói trắng thoát ra từ đá bất kể ngày đêm.
Thoạt nhìn, nhiều người cho rằng nó giống như sản phẩm của hoạt động núi lửa hoặc trụ sở công nghiệp nào đó. Thế nhưng, thực tế không có bất kỳ ngành công nghiệp khai thác hay tác động nào khác của con người. Những ngọn đồi tự bốc khói này là kết quả của một phản ứng hóa học đã diễn ra trong hàng ngàn năm.
Các nhà khoa học cho biết, hiện tượng này diễn ra khi dầu đá phiến tự đốt cháy. Trong đá phiến có khoáng chất chứa lưu huỳnh, pyrite (khoáng chất sắt sunfua kết tinh) và than nâu. Sau khi chúng bị lộ ra do các vách đá bị xói mòn, đã phản ứng với không khí và bốc cháy.
Phản ứng này xảy ra khiến cho khu vực xung quanh được bơm đầy khí sulfur dioxide, từ đó không khí trở nên độc hại và khó thở.
Trong khu vực còn có một vài vũng nước màu đỏ ruby có tính axit và giàu lưu huỳnh. Nồng độ lưu huỳnh cao tạo ra mùi hương giống mùi trứng thối trong không khí.
Ông Steve Grasby, một nhà nghiên cứu tại Cơ quan Khảo sát địa chất Canada, cho biết, đồi The Smoking thật sự giống như địa ngục trần gian. Mặt đất của nó là bùn sâu rất nóng và đen. Khi nhìn vào khiến chúng ta có cảm giác như đang mắc kẹt trong một vùng đất nóng ẩm. Kèm theo đó là những làn khói trắng cùng với âm thanh của hơi nước và mùi hydro sunfua nồng nặc.
“Bạn phải mặc thiết bị bảo hộ, nếu không bạn sẽ bị bỏng mắt và cổ họng. Nó có thể giết chết bạn ngay lập tức nếu bạn đến quá gần những địa điểm này”, ông nói thêm.
Ông Grasby không biết rõ khói đã bốc lên từ những ngọn đồi trong bao lâu, nhưng ông cho rằng phản ứng của nó có thể bắt đầu khoảng 7.000-10.000 năm trước, khi các con sông băng rút và để lộ bề mặt đá.
Đồi The Smoking được phát hiện vào năm 1800, bởi đoàn thám hiểm người Ireland và thuyền trưởng Robert Mc Clure. Ông đến Bắc Cực để tìm kiếm Sr John Franklin, thủ lĩnh đoàn thám hiểm đã biến mất khi đang trên đường khám phá vùng biển phía tây bắc. Sau khi trở về, ông đã mang theo mẫu đá kỳ lạ, có thể đốt thủng một lỗ trên chiếc bàn gỗ của ông.
Thời điểm ấy, các nhà thám hiểm tin rằng hoạt động núi lửa khiến ngọn đồi bị đốt cháy. Sau này, lời giải thích khoa học chính xác các sườn đồi bốc khói trong nhiều thế kỷ bắt nguồn từ đá phiến dầu, một loại đá trầm tích có nhiều than đá và than nâu, nằm dưới lòng đất của khu vực.
Hiện nay, để đến đồi The Smoking bạn phải đi bằng máy bay, trực thăng hoặc thuyền. Cộng đồng dân cư gần đồi The Smoking nhất nằm ở làng Paulatuk, thuộc vùng Inuvik, Canada, cách đó hơn 100km về phía đông.
